Hay películas de escuela que terminan en la escuela, y otras que fundan algo. The Reward, la película de graduación de nueve estudiantes de The Animation Workshop, en Dinamarca, es de las segundas: una aventura de fantasía que, apenas seis semanas después de publicarse, ya tenía una campaña de financiamiento colectivo para convertirse en serie.

Sun Creature la describe como una película de fantasía y de amistad entre dos hombres, sin diálogos: sigue a Vito y Wilhelm en el viaje de toda una vida, guiados por el mapa del tesoro de Alethrion. El estudio la presenta como obra de Mikkel Mainz y Kenneth Ladekjær; en la descripción que la escuela publicó con el video firman los nueve nombres del equipo.

En su primer día en Vimeo, The Reward sumó 164.000 reproducciones, y siguieron muchas más. La escuela la publicó también en su canal de YouTube con una invitación: apoyar en Kickstarter una serie entera, Tales of Alethrion.

El público pasa a producir, de algún modo.

El mundo de The Reward dio para más que una película. En la campaña de 2015, el estudio dividió el mapa de Alethrion en seis regiones, y la primera mitad de la película transcurre en Tocha, las tierras comunes donde suelen empezar los viajes de poco nivel, con la ciudad de molinos de Draloque en lo alto de las montañas. El vocabulario viene de los juegos de rol, y el equipo lo tomó al pie de la letra: entre las recompensas de su segunda campaña había un sistema de juego de rol ambientado en el universo de la película, y con el tiempo llegaron a jugar Dungeons & Dragons con su público.

Tomm Moore, que dirigió El canto del mar y Brendan y el secreto de Kells, lo describió así en la página de esa campaña: «Las historias que se cuentan en el universo de Alethrion están llenas de invención visual y de acción, y también de momentos entrañables de los personajes; los ojos de quien mira quedan deslumbrados una y otra vez por cada escena que se despliega».

En The Animation Workshop, la escuela de Viborg, se hizo también The Backwater Gospel, y la escuela coprodujo con estudios bolivianos Abuela Grillo. The Reward muestra otra cara de la escuela: la de un equipo que sale de ella con un proyecto propio y termina en un estudio.

Querían hacer sus propios cómics y su propia serie para jóvenes en el mundo de The Reward, y en lugar de tocar las puertas cerradas de la televisión, fueron a Kickstarter. Pidieron 115.000 dólares para el primer episodio de Tales of Alethrion. «Sabíamos que era mucho dinero para un cortometraje de gente desconocida que acababa de terminar la escuela», le contaron a Cartoon Brew Mikkel Mainz, director de Sun Creature, y Charlotte de La Gournerie, su productora. Mainz recordó que había optado por una meta de 80.000 dólares y que Bo Juhl Nielsen, con quien fundó el estudio, propuso subirla a 150.000: «Al final decidimos quedarnos en un punto medio».

Sabían que para juntar esa suma necesitaban una comunidad, y no la tenían: 63 personas seguían el blog de Mainz antes de la película, y admitió que no eran «gente de redes sociales, eso seguro». Tres semanas antes de lanzar la campaña abrieron un Tumblr para mostrar el arte de The Reward, y llegaron a 2.600 cuentas que los seguían en Tumblr, muchas de las cuales apoyaron la campaña. Un mes después de empezar, la campaña cerró con casi 143.000 dólares.

Al principio, Mainz, Ladekjær y Bo Juhl compartían un departamento pequeño y trabajaban para poder hacer la continuación de The Reward, con el sueño de convertirla en una serie con un buen equipo.

Con la meta superada, el equipo se reunió a pensar la historia en un velero, y volvió con un episodio que había crecido a más del triple de lo previsto. «No teníamos idea de presupuestos ni de planificación ni de todas esas cosas», dijo Mainz. Charlotte de La Gournerie, formada en producción de cine en la escuela Gobelins de Francia, se sumó para organizar la producción, y con fondos adicionales del Danish Film Fund terminaron Tales of Alethrion: The First Hero con menos de un año de retraso sobre la fecha de entrega prometida. Es una precuela: muestra cómo Alethrion creó el mapa misterioso, muchos años antes de la serie.

La segunda campaña, lanzada en 2015, buscaba ya una temporada entera, a 80.000 dólares por episodio, con una idea nueva: quienes la apoyaban votaban qué personajes protagonizarían los episodios siguientes, y cada meta adicional sumaba uno. «El público pasa a producir, de algún modo», explicó Mainz. «Es a quien vamos a escuchar, en lugar de a alguien con estadísticas». Con tres semanas por delante ya llevaba 71.000 dólares, y superó su meta antes de cerrar. En la página, el estudio explicaba por qué un proyecto así era difícil de financiar: la mayoría de los canales buscan contenido infantil sencillo, sin sorpresas y sin violencia.

El crecimiento tuvo un costo. «El primer año de Tales of Alethrion fue muy cuesta arriba, en cuanto a energía», contó Mainz, que al mismo tiempo ayudaba en El canto del mar: un día se desmayó por el estrés y pasó tres meses sin poder mirar una pantalla. «Desde entonces aprendimos a no decir que sí a todo», añadió. «Las relaciones, no las carreras profesionales, son lo que hace que la vida valga la pena». Para pagar las cuentas, el estudio aceptaba también trabajos de publicidad.

Desde entonces, Sun Creature, con sede en Copenhague, trabajó con Hanna-Barbera Studios Europe en The Heroic Quest of the Valiant Prince Ivandoe, e hizo para Travel Oregon tres anuncios con paisajes de Oregón animados al estilo de Hayao Miyazaki. En 2016 empezó a producir con la danesa Final Cut for Real Flee (2021), un documental animado sobre un joven refugiado afgano en Dinamarca.

Mainz no soltó el mundo de la película: «Personalmente, podría seguir haciendo Tales of Alethrion diez años más. Tengo esta antorcha que nunca voy a dejar que se apague».