“Don Ritchie vendía seguros. También convenció a cientos de personas suicidas de apartarse del borde de un acantilado”: así resume Finbar Watson Teacups, el corto de no ficción que escribió y dirigió con Alec Green y que Don cuenta en primera persona, con la voz de Hugo Weaving. Durante casi cincuenta años se acercó a quienes pensaban en el suicidio en un acantilado cerca de su casa, con una mano tendida y la invitación a un té y a alguien que escuchara. Según ShortStick, la película vuelve también a su juventud en el ejército, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando un capitán le ofreció té para confortarlo.

Empezaron investigando la vida de Don y el tema de la salud mental, dijo Watson, y cuanto más aprendían, más crecía su compromiso con contar bien esa historia. Cuando uno piensa en cuántas personas contemplan el suicidio “en nuestra ciudad o en nuestra calle”, añadió, se hace evidente lo importantes que son historias como la de Don. En Australia, dijo, esa historia se ha vuelto en cierto modo un cuento popular: muchas personas han oído hablar de Don, pero pocas saben qué hizo.

Antes de escribir el guion, Green y Watson entrevistaron extensamente a la familia de Don. Escucharon anécdota tras anécdota, contó Green, y algunas acabaron en la película: la premisa fascinaba por sí sola, pero lo que les dio el material fue conocer a Don como personaje. Con esa imagen ya formada, escribir su diálogo se volvió instintivo. Cuidaron de no poetizar de más sus palabras: tenía que haber una autenticidad emocional, aunque eso significara incluir jerga australiana, y tampoco querían una sobrecarga de exposición. La narración la escribieron desde la perspectiva de un Don ya fallecido que repasa su vida, y escribir el subtexto dentro del diálogo fue, dijo Green, un reto que disfrutaron.

Los pequeños actos de bondad de una persona común pueden cambiar miles de vidas.

Alan Holly, a cargo de la dirección de arte y de animación, contó que el tema y el carácter factual de la historia hacían importante acertar con el tono. El planteamiento fue mantener las cosas simples y sin recargar: diseños mínimos y, esperaba, atractivos para los personajes, y el color en grandes superficies, con la textura táctil de la pintura, para contar la historia emocional de la manera más atmosférica y directa posible. Era, dijo, una progresión natural desde sus proyectos anteriores, con más pintura y lápiz junto a elementos digitales: los fondos, en gouache, y la animación de efectos, a lápiz. Green y Watson tenían una visión muy clara del ánimo de la película, que se notaba en el guion y en las referencias que aportaron, así que coincidieron desde el principio.

Green y Watson eligieron con Holly un estilo mínimo, sin nada que distraiga, para dejar en primer plano el estado emocional de Don; la película muestra tanto sus encuentros con esas personas como su conflicto interior. Las imágenes y los colores son el modo en que se manifiestan las emociones: los colores están elegidos con cuidado para marcar el tono y tienen una cualidad táctil, y junto con la narración dejan al público espacio para procesar la historia. El diálogo tiene sensibilidad y humildad, la película nunca se vuelve demasiado dramática, y la voz de Hugo Weaving, neutral pero con matices, acompaña la humildad del personaje, como escribió Short of the Week.

Después de la primera proyección, contó Watson, personas desconocidas se acercaban al equipo para decirle cómo la historia las había tocado de manera personal, y en Australia y en el extranjero siguieron llegando mensajes parecidos. Toda su vida habían visto películas y sentido sus efectos mucho después de que terminaran los créditos, dijo; formar parte de un equipo que hizo una película con un efecto parecido, grande o pequeño, les recordó por qué aman el cine y por qué vale la pena hacerlo. Cuando el equilibrio entre trabajos diarios y producción les pese, añadió, no les costará recordar por qué lo hacen.

Teacups se estrenó en el Sydney Film Festival de 2023, donde ganó el Yoram Gross Award a la mejor animación. El Best in Show de Spark Animation, el premio mayor del festival, que clasifica para los Oscar, la eligió, dijo el jurado, “por su logro cinematográfico audaz y artístico, que teje con habilidad una narración sincera que cautiva al público con su enfoque no sentimental”.

Oficialmente, Don Ritchie evitó que 160 personas se quitaran la vida; su familia cree que fueron cerca de 500.