Carlotta’s Face parte de una persona real: Carlotta, una mujer de unos cincuenta años que nunca ha podido recordar un rostro. Tampoco reconoce el suyo. Cada mañana se mira al espejo y se encuentra con una desconocida. La película es un documental animado en el que su propia voz describe cómo es crecer sin esperar que la gente tenga cara.

Valentin Riedl, neurocientífico que estudia el cerebro humano, la encontró por sus dibujos. En una pequeña galería de su barrio, en Múnich, le llamó la atención un autorretrato que a primera vista parecía el dibujo preciso de un rostro, al modo de los lápices de Leonardo da Vinci. Al mirar de cerca, las proporciones, los ojos y la nariz estaban completamente fuera de lugar. Solo entonces supo que Carlotta tiene prosopagnosia, o ceguera de rostros, y que de ese déficit salía un arte que le parecía hermoso y cautivador. La contactó, y desde entonces sigue su vida.

Riedl dice que nunca quiso hacer «una película científica sobre la condición», sino que lo intrigó Carlotta «como persona». Pensó además que un corto animado llamaría más la atención sobre el tema que un artículo científico, y se asoció con Frédéric Schuld, de Fabian&Fred, el estudio alemán con el que hizo la película.

El aspecto de la película viene de cómo Carlotta se dibuja. Ella desarrolló los «autorretratos hápticos» para reconocerse: en casi total oscuridad se toca el rostro con una mano y con la otra dibuja lo que siente, en un proceso litográfico. Había leído en un libro que se podía hacer un autorretrato tocándose la cara; sustituir la vista por el tacto le permitió percibir su rostro como un todo. Las imágenes toman de ella los trazos rugosos, como de tiza, y, como en la litografía, la mayoría son negativos, imágenes invertidas.

Aun así, los directores no quisieron imitar su estilo. Miraron los autorretratos, todos bastante distintos entre sí, y buscaron paisajes abstractos y patrones; con el tiempo dejaron de mirar los retratos enteros y empezaron a reunir los detalles pequeños. Schuld lo resume así: «encontramos nuestra respuesta en las piezas más pequeñas». Terminaron reciclando detalles y pintura del trabajo de Carlotta para armar imágenes completamente nuevas. Ella describe su rostro como un «paisaje de colinas» que puede explorar de nuevo con cada retrato, y la película le da a esos paisajes profundidad y volumen con degradados y luces y sombras simples.

La historia de Carlotta comunica la complejidad del funcionamiento del cerebro humano mejor que cualquier artículo de investigación.

La película se hizo primero como sonido. De las largas entrevistas que Riedl grabó con Carlotta para un largometraje, los dos directores armaron una versión solo de audio, con una duración máxima fijada de antemano para mantener bajo control el trabajo de animación. Luego, Riedl visitó varias veces el estudio de Schuld, de uno a dos días cada vez, para decidir las escenas que acompañarían al audio. La idea era crear un mundo propio, no volver a contar en imágenes lo que ya decía la voz. Los bocetos se hicieron en papel sencillo, y de ahí salieron doce escenas.

Schuld animó en TVPaint, con dos pinceles hechos a medida a partir de escaneos de los autorretratos de Carlotta. Cada pincel contenía unos ochenta cuadros que se animaban al azar según la velocidad del trazo, la presión o el ángulo: uno daba la textura granulada de un carboncillo para las líneas finas; el otro rociaba las partículas escaneadas como un aerosol para las formas grandes. Antes de decidirse, el equipo probó en papel, con carboncillo y pinceles. Schuld cuenta además que muchas tomas se dibujaron del revés y se voltearon al final, como hace Carlotta en su propio proceso.

La figura que recorre la película, sin rostro, tiene el pelo rojo, el único color que se destaca. Carlotta, en realidad, es canosa, pero según Riedl tuvo épocas muy coloridas y ese rojo es típico de su paleta. El desarrollo llevó unos tres meses con visitas esporádicas y otros tres, más intensos, para que Schuld dibujara la película. Una vez decididas las escenas principales no hubo cambios de fondo, aunque hubo que volver a contar la escena de la escuela, una de las de más carga emocional, para darle más fuerza.

El corto recibió financiación del gobierno alemán, pero el estudio tuvo que poner la mitad del presupuesto. No se pensó para un público concreto, y a los directores les sorprendió que acabara distribuido en escuelas de países de habla alemana. Riedl cuenta que fue «intrigante ver cómo los niños captaron enseguida el impacto de esta condición en la vida social de Carlotta». También se proyectó junto a largometrajes en cines.

Carlotta se mantuvo al margen de la producción, por decisión propia. Cuando vio la película terminada le encantó: la miró decenas de veces en una sola noche. El mismo equipo hizo Lost in Face, un largometraje de Riedl que en 2019 ya estaba terminado y combina imágenes reales de Carlotta con animación para su voz interior y su manera de ver.