En una loma junto al mar, un dragón apacible corta el pasto de su jardín cuando unos vikingos llegan a la bahía de abajo. Con ganas de saludarlos, el monstruo les lleva galletas hechas en casa, pero los nuevos vecinos no quieren saber nada. Así empieza Grendel, en una isla escandinava donde los recién llegados cazan monstruos y no lo dejan en paz.

El nombre lo dice: es el monstruo de Beowulf, pero contado desde su lado. La hizo la promoción 2018 del programa de animación de BYU como proyecto de fin de carrera, con Kalee McCollaum en la dirección.

La idea no salió de la dirección. La presentó primero Erik K. Hansen, estudiante de animación de la misma promoción, en forma de storyboard: las viñetas dibujadas que ordenan una película antes de animarla. “Mientras pasaba las diapositivas y añadía explicaciones a las imágenes, todos nos reíamos y sentíamos que la idea tenía bastante corazón y potencial”, recordó McCollaum en BYU Magazine.

A partir de ahí, a McCollaum le tocó sostener el conjunto. “Mi trabajo era tener la visión general de adónde queríamos llevar Grendel, qué queríamos que dijera la película y cómo queríamos que se viera”, explicó a la revista. “Les pedía a otras personas que llevaran a cabo esa visión para que la película se mantuviera coherente”.

Fueron cerca de cuarenta estudiantes y miles de horas: BYU News lo llamó el proyecto más grande en la historia de la escuela, y también uno de los que más tiempo llevaron. “Al principio iba a llevar más o menos un año”, contó McCollaum. “Cuando pasó un año, Grendel no estaba terminada. Estaba muy verde. Decidimos seguir trabajando hasta acabarla. Terminó llevando unos dos años”.

Si no tuviéramos a alguien en la dirección, cada quien tendría sus propias ideas y todo terminaría muy enredado.

Para McCollaum, el obstáculo fue el agua. “El océano fue el mayor problema, porque tardaba una eternidad en simularse y en renderizar el plano final”, explicó; renderizar es el cálculo con el que la computadora produce cada imagen terminada. “La luz rebota a través del agua, así que la computadora tiene que detectar dónde rebota y meter eso en el color con el que salen los píxeles. El pelo también fue difícil, porque eran cientos, si no miles, de mechones individuales por personaje. Todo eso suma tiempo de cálculo, con simulaciones que muchas veces se rompen y hay que rehacer”. Para Adams, que supervisó el proyecto, el reto era otro: “Lo más impresionante de la película es que todas las personas que participan se dedican a pulirla sin fin. Esa es la parte más difícil de hacer la película”.

La música original, de Christian Walker, la tocó la orquesta filarmónica de la universidad. Y en el salón de los vikingos hay un guiño para quien conozca la casa: una hamaca hecha con la túnica de Jampa, el monje mayor de Taijitu, la película de los estudiantes de animación de BYU de 2017.

En 2019, Grendel ganó el oro en la 46.ª edición de los Student Academy Awards, los premios de la Academia para estudiantes. Entre 1615 películas presentadas ese año, solo dieciséis recibieron un premio. Para el BYU Center for Animation era el sexto.

Austin Rodriguez, que la produjo, apuntaba más alto: “Nuestra meta con las películas siempre es poder competir con los cortos de [los líderes de la industria]. Tenemos la vista puesta en los Oscar de verdad y no queremos que nos frene ser estudiantes o que sea solo un proyecto de estudiantes”. Para Loosli, el proyecto es “la experiencia que culmina todo el tiempo que han pasado en nuestras aulas”.

La película llegó a YouTube años después, en el canal de películas de estudiantes del centro. Del mismo centro salió Metro, de Jacob Wyatt.