Nuevo Rico sigue a Barbie y Vico, mellizos y aspirantes a músicos de reggaetón, en una versión psicodélica, distópica y futurista de Puerto Rico. Cuando se les presenta la oportunidad de robar un contrato mágico a los dioses taínos y volverse superestrellas, la toman, y la decisión trae consecuencias.

Kristian Mercado Figueroa venía de dirigir videos musicales y especiales de comedia. Había hecho animaciones sueltas para Adult Swim y comerciales, pero este fue, dijo a Directors Notes, su primer intento de un corto animado largo. Lo hizo con un equipo repartido por varios países. La actriz Jackie Cruz, de Orange Is the New Black, presta su voz a Barbie y se sumó también como productora ejecutiva. Cruz cuenta que el personaje le habló «como humana» y «como latina», y que hacer animación era un sueño suyo.

La idea nació de una carencia. Para Mercado Figueroa, el hip hop tiene un vocabulario cinematográfico establecido, pero con el reggaetón no pasa lo mismo: «se siente como una cara nueva», dijo a Filmchisme. El género, cuenta, salió del beat «Dem Bow», empezó, más o menos, en Panamá y echó raíces en Puerto Rico, una isla pequeña con un peso enorme en la música mundial. Mercado Figueroa quiso averiguar qué lenguaje de cine podía salir de ahí.

El corto salió de un desvío. Mientras escribía un largometraje sobre reggaetón, más apegado al mundo real, a Mercado Figueroa le llegó una especie de sueño febril y el impulso de hacer un corto salvaje, un respiro en medio de la escritura de ese largometraje. Quería algo más suelto y alegre, que fuera como llevar el perreo y la pista de baile a la película. El reggaetón es además casi un tercer protagonista, según Short of the Week. Mercado Figueroa lo ve así: empezó como un sonido underground y revolucionario, crudo, que hablaba de las luchas de su gente, y quiso explorar cómo lo tuercen el colonialismo y el capitalismo.

El título tiene su propio peso. «Nuevo rico» se traduce como «new rich», explicó Mercado Figueroa a Flaunt, y la historia sigue el arco del dinero nuevo, algo con lo que quienes empiezan una carrera artística tienen que lidiar siempre, sobre todo si vienen de una comunidad que no tenía mucho.

Mercado Figueroa llama a su propuesta futurismo latinx. Muchas de sus referencias vienen del ciberpunk: una de las mayores, dijo, fue Neuromante, en especial la escena de la nave rastafari Zion, que lo hizo pensar en cómo sería un Puerto Rico del futuro. El afrofuturismo, explicó, viene de Sun Ra y Octavia Butler, y el pueblo puertorriqueño es afroindígena, así que se trataba de proyectar a su gente hacia adelante. De ahí también el vínculo con los dioses: los taínos, de quienes se sabe descendiente, dejaron huella en la comida, las palabras y los nombres de algunos pueblos, y esos mitos los conoce desde niño.

Es, sin duda, cine hecho desde afuera.

También hay una razón de representación. «Rara vez vemos latinxs en este tipo de películas, y es importante que nos veamos en el futuro», dijo Mercado Figueroa a Short of the Week. A Remezcla le contó que quiso hacer algo «súper latino» en un mundo de la animación que a veces es «súper blanco». Cruz tuvo que aprender más sobre esos dioses mientras hacía el corto, y le gustó la idea de mostrar quiénes eran antes de la colonización, pero en el futuro.

La isla es además un asunto político. Mercado Figueroa explicó a Directors Notes que Puerto Rico es un territorio que nunca ha tenido verdadera autonomía, y que cuando hace algo sobre ser puertorriqueño, el tema de fondo es dónde está hoy la isla y qué significa su relación con Estados Unidos.

El aspecto del corto cambia de escena en escena. Mercado Figueroa lo describe como una «mezcla salvaje de técnicas y visuales»: animación tradicional y digital, dibujo sobre lo ya animado, CGI de aspecto lo-fi, posprocesado y pasadas analógicas, con clips que pasaron por un televisor de tubo y luego se filtraron. También hubo mucha pintura e ilustración en Photoshop. Las piezas iban de un equipo a otro y volvían: a veces él hacía algo, otra persona lo reinterpretaba y lo pasaba a una tercera.

El color es parte de la idea. Le gustan las cosas sobresaturadas, dijo Mercado Figueroa, porque golpean de manera visceral y obligan a prestar atención: «casi se siente como un dulce». El corto pasa también por Miami, que para él es una especie de tierra prometida simbólica, la puerta de entrada a América Latina; y le encantó GTA Vice City por sus colores salvajes.

La producción se hizo a distancia, en plena pandemia, con equipos de animación de distintos lugares: Mercado Figueroa los llamó un «Voltron latinoamericano», con gente de Colombia, México, Filadelfia y Puerto Rico. Los personajes los diseñó una diseñadora principal puertorriqueña y venezolana. Grabar las voces fue lo más difícil, porque la calidad solo se podía juzgar después, y Cruz tuvo que repetir la de Barbie en una cabina. Todo llevó cerca de un año, del guion a la copia final, y Cruz cuenta que lo pagaron con dinero propio: puso él, puso ella. Parte del equipo solo vio la película completa en una proyección por Zoom.

Mercado Figueroa quiere llevar la historia a un largometraje: «Tiene que ser un largo, sin duda», dijo a Filmchisme, y a fines de 2021 esa versión ya estaba en desarrollo.