Hedgehog’s Home cuenta la historia de un erizo que vive en un bosque frondoso y vivo, respetado y envidiado por los demás animales. Lo que los desconcierta y los irrita es su devoción por su casa. Un cuarteto de bestias insaciables, una zorra astuta, un lobo enojado, un oso glotón y un jabalí embarrado, parte a ver qué tiene de especial, y lo que encuentran los deja asombrados y da pie a un enfrentamiento tenso y lleno de púas.

El relato no nació para el cine. Es un poema en verso rimado del poeta y novelista Branko Ćopić, publicado por primera vez en 1949 y nunca fuera de catálogo. Como cualquiera que creció en Sarajevo, Jelena Popović, que la produjo para la NFB, y Eva Cvijanović lo saben de memoria: pueden recitar los 75 versos en el serbocroata original. «Fue uno de los primeros cuentos que todos oímos de niños», dice Popović, y resume su fuerza en una idea: «la importancia del hogar».

La idea de llevarlo a la pantalla salió de una conversación con Popović. «Hace unos años Jelena y yo hablamos de este cuento de infancia que todo el mundo conoce en los Balcanes», recuerda Cvijanović; ahí empezó todo. Detrás hay un camino largo: nació en Sarajevo, cuando aún era Yugoslavia, fue refugiada en Croacia durante la guerra y llegó a Canadá en 1996. Estudió animación en Montreal y entró al programa Hothouse del National Film Board of Canada, donde conoció a Popović y a Michael Fukushima, y desde entonces mantenía su relación con la NFB. La película es una coproducción con el estudio croata Bonobostudio, la primera de la NFB con Croacia desde la disolución de Yugoslavia.

Elegir el stop motion fue, en parte, una manera de alejarse del libro. Las ilustraciones originales son hermosas y muy conocidas, y Cvijanović quería obligarse a no copiarlas: «hacerlo en stop motion ya era un paso de distancia». Y hay otra razón más simple: es algo que disfruta hacer. Además, dice, hay que tener mano fina para animar así, un oficio de precisión y un poco de obsesión, y la suya es pesada; por eso trabajó con Thomas Johnson y su esposa, Ivana Bošnjak, que viven en Croacia: dos profesionales de la animación muy buenos.

Cvijanović hizo las marionetas y estuvo en cada segundo del rodaje, pero animó muy poco: guiaba las actuaciones y se ocupó de la limpieza digital al final, mientras Bošnjak y Johnson hacían el trabajo de manos. Consultó a Bošnjak y Johnson en cada paso de la fabricación de las marionetas, para asegurarse de que cada expresión pensada se pudiera animar, y la pareja las empujó fuera de la zona «de caricatura» hacia algo más naturalista.

El material es lana afieltrada con aguja sobre un esqueleto de alambre. La lana tenía una razón: querían algo de folclore, un aire cálido, como el de los cuentos antiguos y el de las ilustraciones del libro. Y una ventaja práctica: como la cara es de lana, se podía animar con una aguja sobre el alambre de abajo, y muchas de las pequeñas expresiones y sutilezas, dice Cvijanović, «eran en realidad fieltro».

Los líquidos fueron otro reto, uno divertido. Con Tim Allen como consultor, a Cvijanović se le ocurrió una mezcla que al principio hizo dudar al equipo de animación: lana roja empapada en vaselina, con un poco de vino de verdad para darle color. «Vamos a probarlo, tarda un segundo», les dijo, y funcionó: salió una especie de pasta. Cvijanović lo resume como la animación en general: ensayo y error hasta dar con materiales que se vean bien en cámara.

El libro tiene más de lo que parece. Su autor es un escritor conocido sobre todo por sus textos para niños, y Cvijanović, al releerlo de adulta, notó una ambigüedad entre la zorra y el erizo: «¿ella quiere comérselo? ¿quiere ser su amiga?». Hay quien empuja la escena hacia la seducción. A Cvijanović la ambigüedad le pareció lo interesante: cuando desaparece, dijo, se pierde el interés. En la película, el vínculo es breve y muy cargado.

Quería sugerir todas esas cosas, pero sin empujar hacia una dirección concreta.

Tampoco quiso mantener todo. En el libro los animales visten ropa, la zorra un vestido y el erizo unos zapatitos y calcetines; en la película son animales de verdad, salvo por el sombrero, que se quedó porque está en el poema y convierte al erizo en una especie de caballero. Las referencias, dice Cvijanović, son el propio mundo animal, aunque nombra de pasada otras películas de animales en stop motion como Fantastic Mr. Fox y The Wind in the Willows.

Primero se resolvió el idioma: el rodaje se hizo sobre la grabación en croata, y se registraron versiones en croata e inglés, porque la traducción ya estaba hecha. Se prefirió basarse en el original, ya que seguir el mismo ritmo en inglés a veces es imposible: el poema tiene un compás muy específico. El francés vino al final.

Para narrar, Cvijanović pensó en Kenneth Welsh, a quien conocía por Twin Peaks. Lo eligió, entre otras cosas, por su voz con «una ligera oscuridad», y por la idea de alguien que suele hacer de malo contando un cuento infantil, con algo de «aire a Dennis Hopper». La música es de Darko Rundek, estrella del rock croata, con una gran banda en los ochenta y todavía en activo en 2017, con un sentido del relato en todas sus canciones. Para Cvijanović el erizo era un vaquero solitario, algo que añadió a la historia, y el referente que más insistió en conseguir fue Ennio Morricone: un casi spaghetti western, con algo de Americana, para un cuento de los Balcanes.

La película recorrió festivales y ganó premios, entre ellos el de mejor película del festival infantil KIKI en 2017, una mención honorífica en Ottawa y el de mejor película infantil en GLAS en 2018. Short of the Week la ve como una pieza de artesanía llamativa con una historia sobre estar conforme y comprender al otro, que se puede disfrutar a cualquier edad, y la compara con Oh Willy…, el corto de referencia en ese estilo, y con Fantastic Mr. Fox, aunque dice que tiene suficiente detalle propio para no parecer imitación. Para Short of the Week es, además, quizá la mirada más directa a por qué queremos tanto la comodidad de la casa.